Жизнь Ридьярда Киплинга всегда была связана с Индией. Хотя первое произведение Киплинга для детей — повесть «Отважные мореплаватели» (1897). Это рассказ о жизни и труде канадских рыбаков, о том, как складывалась судьба, и менялся характер Гарви Чейна, непривычного к жизненным трудностям мальчика из состоятельной семьи. Уже здесь Киплинг ставит вопросы, столь характерные для его творчества в целом: как мальчик взрослеет, как происходит становление характера, что такое мужественный человек.

В прославленном стихотворении «Если...» Киплинг передает свои представления о том, каким должен быть человек:

...И если можешь быть в толпе собою,
При короле с народом связь хранить,
И, уважая мнение любое,
Главы перед молвою не клонить,
И если будешь мерить расстоянье
Секундами, пускаясь в дальний бег,
— Земля — твое, мой мальчик, достоянье!
И более того, ты — человек!
(Перевод С. Я. Маршака)

Славу Киплинга составили его анималистические произведения, прежде всего «Книга Джунглей» (1894) и «Вторая Книга Джунглей» (1895), о человеческом детеныше Маугли, вскормленном волчицей. Эта дилогия Киплинга опирается на старинные индийские верования, но в основе ее лежит характерный для этого периода творчества Киплинга интерес к человеческой личности. В дилогии сущность человека показана нам с помощью оригинального сюжетного приема. Маугли не может вынести своего исключительного положения в джунглях, своего одиночества, невозможности совместить любовь к зверям, среди которых прошла его жизнь, с нравственным императивом, все время уводящим его из джунглей к людям. И действительно, в рассказе «В заповеднике», подводящем итог «Книгам Джунглей», Маугли возвращается в человеческое общество.

Джунгли — сообщество, подчиненное закону разума и справедливости. Физическая сила и агрессивность — предмет презрения героев. Бессмысленность насилия и аморальность воплощает в себе антипод Маугли тигр Шер-Хан. Идея покорения природы человеком, превосходства человека, из которого вытекают его большие моральные обязательства перед миром. Эти темы «Книги Джунглей» играют большую воспитательную роль. В русских изданиях «Книга Джунглей» существует в сокращенном виде и известна под названием «Маугли».

Не меньшей любовью детского читателя пользуется сборник Киплинга «Сказки просто так» (1902). Как и для «Книги Джунглей», для сказок Киплинга характерны динамизм стиля, яркая изобразительность, особенное киплинговское остроумие. Сказки о любопытном слоненке, о том, как было написано первое письмо, о том, откуда у кита такая большая глотка, повесть о смелом и бесстрашном мангусте Рикки-Тикки-Тави покорили детей. Просто, весело и увлекательно повествует автор об этих экзотических героях, сопровождая свои рассказы собственными рисунками с подписями и запоминающимися на всю жизнь стихами. Эти сказки, переведенные К. И. Чуковским, с поэтическими переводами С. Я. Маршака давно стали фактом русской литературы для детей.

Как детский писатель, Киплинг предстает перед нами создателем новой тенденции в английской детской литературе. Перед читателем-ребенком он ставит недетские, серьезные вопросы, окончательное решение которых еще далеко впереди. Но задуматься над ними надо с детства — этого и добился Киплинг своими сказками и «Книгой Джунглей».