Сказка - это один из основных жанров устного народнопоэтического творчества (см. статью: Фольклор. Устное народное творчество) и является наиболее известным для самого широкого круга читателей (детского и взрослого возраста). Это эпическое, преимущественно прозаическое художественное произведение авантюрного, волшебного или бытового характера в большинстве своем с установкой на вымысел. Сказками называют разнообразные виды устной художественной прозы (это могут быть нравоучительные и поучительные рассказы о животных (звери, птицы, рептилии и т.п.), волшебные сказки, бытовые и авантюрные повести, сатирические анекдоты), из этого следуют различия и определенные сложности в определении ее специфических жанровых особенностей. Сказка очень близка следующим видам устной прозы: саге, преданию, легенде, сказу, от которых она отличается тем, что сказочник подает (рассказывает) ее, а слушатели воспринимают рассказ сказочника прежде всего как поэтический вымысел, как игру фантазии, иллюзорное и приукрашенное отражение действительности не имеющее место в реальной жизни, т.е. является плодом воображения сказочника. Сказка отражает мировоззрение народа, его помыслы и желания на разных этапах его развития. Живя в вечных веках и передаваясь из уст в уста, сказка меняется вместе с изменением порождающей ее действительности, приспосабливаясь к ней и отражая ее (действительность) в себе (сказке). Во многих сказках находят отражение ранние общественные отношения, первобытные представления о стихиях природы и их происхождении, тотемизм, анимизм, обычаи инициации и других еще менее понятных интерпретаций. Для сказки сложившихся при феодализме, характерны такие образы, как царь, рыцарь, король, царевич, королева, царевны и прислужницы двора (придворные охотники, конюхи, наемные солдаты, кухарки…) В эпоху капитализма в сказках увеличивается интерес к теме денег, техническим новинкам, торговли, капитала и в сказках фигурирует в качестве героя купец (торговец). В такой сказке резко изображается контраст богатства и бедности, могущества и беспомощности, все сильнее звучат в таких сказках побуждающие мотивы к классовой борьбе. В современное время некоторые сказки, сумевшие дойти до наших дней, продолжают свою жизнь в книгах и в интернете, а иные сказки совсем уходят из народного быта, многие сказки становятся достоянием детей, третьи продолжают привлекать внимание взрослых слушателей, четвертые приковывают внимание людей занимающихся историей и культурой.

В сказках народов мира много общего, что объясняется сходными культурно-историческими условиями жизни разных народов. Вместе с тем сказки имеют и свой особый, неповторимый национальный характер, отражают уклад жизни того или иного народа, географические условия, труд в этих условиях, бытовые особенности среды, в которой сказки бытуют. Сказочники привносят в исполняемые ими сказки свои индивидуальные черты, поэтому каждая сказка известна обычно во многих вариантах, различных пересказах и обработках. Народные русские сказки многообразны по своему характеру; национальная специфика проявляется в образе героя, в языке, бытовых подробностях, в характере пейзажа, в изображении социальных отношений и уклада русской, преимущественно небогатой крестьянской жизни.

В поэтическом творчестве любого народа можно выделить наиболее характерные группы сказок - это сказки о животных, волшебные, авантюрно-новеллистические и бытовые. Каждый тип сказки имеет особую морфологическую структуру.