Родился Гайдар в 1904 в посёлке под Льговом, в семье учителя Петра Голикова и дворянки Натальи Сальковой, родственницы Михаила Лермонтова. Родители писателя участвовали в выступлениях 1905. В 1908 семья покинула Льгов.

П. Голиков поступает на службу в местное акцизное ведомство. Н. Салькова в 1910 оканчивает акушерские курсы и работает после этого (хоть и недолгое время) фельдшерицей.

В 1912 Голиков получает назначение в Арзамас. Тут Аркадий Голиков прожил уже со своей семьёй вплоть до 1918 года.

В доме в Арзамасе, где прошло детство писателя, ныне расположен музей

В войну отца Аркадия забрали на фронт. Мальчишка Аркадий, пытался попасть на войну. Эта попытка не удалась, он был задержан и возвращен домой.

Однако он является участником Гражданской войны. В 14 лет в 1918 он принят в партию с правами совещательного голоса, а в конце года зачислен в армию. Аркадий обучался на курсах по подготовке командного состава в столице. Он получает назначение непосредственно в действующую армию, где получает звание помощника командира взвода. Гайдар участвовал в боях в Гражданской войне, был ранен и контужен. В 1920 направлен в Москву. Окончил Высшую школу стрелков. Вступил в командование запасным 23-м стрелковым полком.