Джон Толкин родился в 1892 году в Блумфонтейне (ЮАР). Родители его, Артур Толкин (годы жизни1857—1895), управлял английским банком, мать Мейбл Толкин (Саффилд) (годы жизни 1870—1904) в Южную Африку прибыли незадолго перед рождением сына в из-за того, что Артура продвинули по службе. В 1894 у Артура с Мейбл рождается еще один сын, его назвали Хилари Артур Руэл.

Толкина в детстве укусил тарантул. Тогда о больном мальчике позаботился доктор Торнтон Куимби, как предполагают, именно он послужил и прообразом для Гэндальфа Серого.

А мемориальная табличка Сэйрхоула ныне гласит: «Сэйрхоул и Водяная мельница 1542 года. Используется Мэттью Болтоном в XVIII в. Реконструирована мельница в 1768. Прослужила вдохновением Дж. Р. Р. Толкину в 1896—1900»

В 1896 после смерти его отца семья возвращается в Англию. Мать, оставшись с двумя детьми, просит помощи у своих родственников. Возвращение было тяжёлым: все родственники матери не одобряли брака. И после смерти мужа от ревматической лихорадки, ее семья поселилась уже в Сэйрхоуле, близ Бирмингема. Мейбл осталась одна с очень скромным финансовым доходом, его хватало лишь на проживание. Стремясь искать опору в жизни, погрузилась тогда в религию и приняла католичество (что привело к разрыву с родственниками), она дала детям и соответствующее образование.