Родился Николай Корнейчуков в Санкт-Петербурге 31 марта 1882 . Довольно часто встречается дата рождения его первое апреля, эта ошибка появилась в связи с переходом на новый стиль (было прибавлено не 12, а 13 дней).

Писатель страдал долгие годы от того, что являлся незаконнорожденным: отцом его был Эммануил Левенсон, в семье его жила прислугой мама Корнея Чуковского — крестьянка из Полтавы Екатерина Корнейчукова.

Родители его прожили в Петербурге вместе три года, была у них старшая дочь Маруся. Вскоре по рождении второго ребёнка, отец оставил незаконную семью. Женился он «на женщине из своего круга», мать Коли переезжает в Одессу. Мальчик отдан в гимназию, однако в пятом классе происходит отчисление из-за низкого его происхождения. Такие события описал он в автобиографической повести под названием «Серебряный герб».

А по метрике у Николая и сестры Марии (незаконнорождённых) просто не было отчества. В иных документах из дореволюционного периода отчество указывалось разное, например, «Васильевич» (свидетельство о браке и крещении Николая, закрепилось впоследствии в большинстве биографий частью «настоящего имени»; оно дано по крёстному), «Степанович», «Мануилович», «Эммануилович», «Емельянович». Сестра носила отчество «Мануиловна» или «Эммануиловна». С начала деятельности Корнейчуков применил псевдоним, к которому позже и присоединилось это фиктивное отчество, и в результате получилось это известное всем и ныне имя «Чуковский Корней Иванович». После революции это сочетание стало настоящим именем и отчеством, а также фамилией.

А его дети — Лидия, Николай, Борис, а также в детстве умершая Мария (Мурочка), ей посвящены детские стихи — носили (после революции, по крайней мере) фамилию Чуковских, отчество Корнеевич или Корнеевна.